L'Erythrée : un aperçu

Après la domination de l'empire d'Axoum sur le nord de l'Ethiopie et l'actuelle Erythrée entre le IVème et le VIIème siècle, la région sur laquelle s'étend aujourd'hui l'Erythrée est soumise successivement aux influences arabe, ottomane, puis égyptienne.

La colonisation italienne

En 1867, les Italiens s'installent à Assab, dans le sud du pays. Ils prennent en 1885 possession de Massawa et conquièrent progressivement l'arrière-pays. En 1896, la victoire éthiopienne d'Adoua met fin à l'expansion italienne et les frontières de la colonie sont alors fixées.
En 1897, les Italiens créent la ville d'Asmara (à seulement 60km de la côte, mais à 2400 mètres d'altitude) et en font la capitale de leur colonie. Le gouvernement italien procède alors à la mise en valeur du territoire: ils développent les infrastructures routières et ferrovières, et créent un tissu industriel colonial assez dense.

La période éthiopienne

En 1941, l'Erythrée est conquise par les Britanniques, qui l'administrent de façon provisoire jusqu'en 1952, date à laquelle une résolution des Nations Unies décide de la fédérer à l'empire d'Ethiopie. Celui-ci ne respecte guère l'autonomie prévue par le statut fédéral et l'abroge finalement en 1962, provoquant une révolte qui s'étend, et se développe plus encore après l'instauration en Ethiopie du régime communiste du Derg (1975).
En 1991, le Front Populaire de Libération de l'Erythrée (FPLE), libère complètement le pays. Après un référendum largement favorable, l'Erythrée proclame son indépendance le 24 mai 1993.

L'indépendance

En 1996, l'Erythrée a connu un conflit avec le Yémen pour la possession des îles Hanish (Mer Rouge), qui fut réglé par une médiation française suivie d'un arbitrage. Un nouveau conflit avec l'Ethiopie éclate en 1998 pour le tracé de la frontière. Le règlement de paix est en cours après un cessez-le-feu en juin 2000.
Malgré la volonté très forte de développement et de reconstruction d'un pays ravagé par plus de 30 années de guerre, l'Erythrée, dépourvue de ressources naturelles d'importance, reste fortement dépendante de l'aide internationale et de ses importations.

Géographie

L’Erythrée est un pays d’Afrique de plus de 120 000 km², situé sur les bords de la mer Rouge (1 150 km de côtes et plus de 350 îles), bordé par le Soudan à l’ouest et au nord, l’Ethiopie et Djibouti au sud. On distingue trois zones principales :
Les plaines côtières, soumises à de fortes chaleurs (température moyenne annuelle de plus de 30°C) et à de faibles précipitations (environ 200 mm par an à Massawa), sont peu peuplées. On estime à environ 5% de la population érythréenne vivant dans ces régions arides qui représentent 20% du territoire.
Les hauts plateaux au centre (entre 1500 et 2500 mètres), avec un relief plus accidenté au nord, ont un climat tempéré par l’altitude et des précipitations plus abondantes (plus de 500 mm). Cette région où se trouve la capitale, Asmara, abrite environ 70% de la population.
   A l’ouest se trouvent des étendues entre 300 et 1000 mètres d'altitude au climat chaud. Les précipitations, similaires à celles des hauts plateaux dans le sud de la zone, se raréfient lorsque l’on remonte vers le nord (200 à 300 mm).

   Il y a un siècle, un tiers du territoire était recouvert de forêts, aujourd’hui la surface boisée représente moins de 1% de la superficie du pays. Cela pose de graves problèmes d’érosion et de désertification. Les précipitations, principalement pendant les mois d’été, ne sont pas en mesure d’enrayer le processus : la violence des pluies renforce le « lessivage » de sols à nu tandis que le manque de systèmes d’irrigation empêche une gestion efficace de l’eau.

Population

   La population du pays est estimée à environ 3,7 millions d’habitants, dont moins de 20% d’urbains. On distingue généralement 9 ethnies :

• Les Tigriniya, plus de 50% de la population, majoritairement agriculteurs et de religion orthodoxe, vivent dans la partie sud des hauts plateaux ;
• les Tigré, 31,5%, sédentaires ou nomades, population très hétérogène,  majoritairement musulmane, peuplent le nord des hauts plateaux  ; 
• Les Afar (5% de la population), pasteurs nomades du sud-est du pays ;  
• Les Saho (5% de la population), éleveurs musulmans, migrent avec leurs troupeaux entre les plateaux et la côte ; 
• Les Hedareb (2,5 %), pasteurs nomades du nord-ouest du pays, sont proches des Béja soudanais ;
• Les Bilen (2 %), vivent sur les hauts plateaux aux alentours de Keren ; 
• Les Nara et les  Kunama, ethnies nilotiques du sud-ouest du pays, représentent environ 3,5% de la population ;
• les Rashaïdas (0,5% de la population), éleveurs originaires d’Arabie, arrivés en Erythrée au XIXe siècle, se déplacent dans les plaines côtières au nord de Massawa.